Thee komt oorspronkelijk uit China (zie ook Geschiedenis van thee).

Thee heet in China 'cha'. 

In sommige landen gebruikt men de term cha, chai of soortgelijk. 

In andere landen is tea, tee of thee gebruikelijk. 

De taalkundigen beweren dat het te maken heeft met de route die de thee heeft afgelegd.

Perzië, Turkije en Rusland kregen theeblokken via karavanen over land aangevoerd. 

Portugezen, Nederlanders en ook Engelsen voerden de thee over zee aan. 

In de Chinese provincie die zij als uitvalshaven gebruikten, werd gesproken over 'te', niet over cha. 

De 'te' - in Engelse literatuur als 'tay' omschreven - werd uitgesproken zoals wij 'thee' uitspreken.

Volgens Van Dale Hedendaags Nederlands

thee (de ~ (m.), ~s)

1 drank, bestaande uit een aftreksel van gedroogde bladeren, bereid door er kokend water op te gieten en het geheel te laten trekken.